Thursday, February 20, 2014

債、後人類、亞特蘭提斯 Neptune's Brood (by Charles Stross)


在經歷了不平靜的 2013 年底,生活總算在 2014 年初回到忙碌的軌道,也終於逮到機會把這本擱置了幾個月的書在這幾天掃完。本書越到後面越精彩,個人認為是 Charles Stross 寫過最有意思的一本後人類小說兼未來寓言。

Neptune's Brood 延續 Saturn's Children 中所建構的後人類宇宙:一個人類已經接近第四次滅絕、而機器人散佈在各星系間的宇宙。這樣的設定,一來可以避免深究人類要如何進行星際殖民所產生的麻煩;二來把時空拉展開到光年的尺度,剛好可以「合理」的重新討論「亞特蘭提斯到底怎麼消失的?」這個千年謎題。總而言之,有一堆跟人類很像 (或不像) 的機器人積極的在星系間開拓新殖民地;他們的經濟體系跟我們類似,以債為驅動力,但債的交易因為受限於物理極限 (光速),而發展出了 fast money、medium money 和 slow money 等不同層級的交易工具。然而,有交易就會有非法交易,因而衍生出各種詐騙手法,像是著名的 Spanish Prisoner 或是 419 scam 也有了新世紀的版本:FTL (Faster than light) scam。

主角 Krina Alizond-114 來自有錢的族系,族母 (也就是人格的原始版本) 是富甲一方的 Sondra Alizond。身為一個研究金融舞弊的歷史學家兼會計師,Krina Alizond 的學術生活其實和我們現在的沒啥兩樣:蒐集資料做研究、到各處參加學術研討會、和各地的學者進行交流。但當她發現原本要和她會合進行研究的同族姐妹,在旅途中突然消失,而自己又被神秘的刺客跟蹤,她才意識到自己已經被捲入了宇宙史上最大的詐騙神話-亞特蘭提斯騙局-的漩渦之中。

架構和 Saturn's Children 類似,讀者跟隨著主角的步伐從 A 跑到 B,再從 B 跑到 C;在這過程中穿插著關於這世界運作的法則,以及主角抽絲剝繭、揭開史上最大騙局的橋段,到最後再來個歡樂大結局 (Jubilee 無誤)。拋開步調輕快的劇情,『為什麼亞特蘭提斯會消失?』『為什麼亞特蘭提斯消失?』『FTL 末日機器到底存不存在?』還有最重要的,『債對人類來說到底是什麼?』『如果一切都用經濟學來解釋的話行不行得通?』我想這些才是 Stross 在這個故事中想要傳達的訊息。

本書開場就引用了左派人類學家 David GraeberDebt: The First 5000 Years 的一個段落,加上宣誓意味濃厚的結局,讓整個故事充滿了對當代金融體系 (債務體系) 的批判。甚至說 Neptune's Brood 意圖在喚醒還沉溺在這個泡沫裡的人的良知,同時為 David Graeber 的理念背書,一點也不為過。

讀完這本書後許久,我想起了多年前聽中研院史語所的王道還講到:當歐洲人開始進入大航海時代、去探索各個在大洋中的島嶼時,他們很驚訝,為什麼所有能居住的島嶼上都已經有人類的存在了?這本書,大概就是寫給曾經有過這樣的疑問的人吧!

For everyone, everywhere, who's ever looked at the stars and thought, "I wonder if we could live there?" 
-Charles Stross, Neptune's Brood

We are all in the gutter, but some of us are looking at the stars.
-Oscar Wilde, Lord Darlington, Act III